Η Ράγιο Βαγιεκάνο βρίσκεται στον τελικό του Conference League απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας και η Diario de Navarra, κάνει τον παραλληλισμό ανάμεσα στον τεχνικό της ομάδας που απέκλεισε την ΑΕΚ, Ινίγο Πέρεθ και τον Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ.
Αναλυτικά, το δημοσίευμα: «Ο προπονητής από τη Ναβάρα, Ινίγο Πέρεθ, θα αγωνιστεί στον τελικό του Conference League στο τέλος του μήνα, τίτλο που ο προπονητής από το Ζαλντίμπαρ κατέκτησε με τον Ολυμπιακό. Κάποιοι προπονητές αφήνουν το αποτύπωμά τους, μέσω τίτλων, ενώ άλλοι το κάνουν, μεταμορφώνοντας την ταυτότητα μιας ομάδας. Πολύ σπάνια συμπίπτουν και τα δύο. Η εμφάνιση του Πέρεθ στην ευρωπαϊκή σκηνή φέρνει αναπόφευκτα στον νου τη διαδρομή που ακολούθησε ο Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, μόλις δύο χρόνια νωρίτερα. Δύο προπονητές με παρελθόν στην Οσασούνα, ο ένας ως παίκτης και ο άλλος ως προπονητής, δύο προσεγγίσεις πολύ μακριά από την επιτήδευση και το ίδιο συναίσθημα: ότι μετέτρεψαν συλλόγους χωρίς την ταμπέλα των ευρωπαϊκών γιγάντων σε πρότζεκτ ικανά να ανταγωνιστούν οποιονδήποτε.
Η πρόκριση της Ράγιο Βαγιεκάνο στον τελικό του UEFA Europa Conference League επί της Στρασμπούρ έχει προκαλέσει πολυάριθμες συγκρίσεις. Η ομάδα της Μαδρίτης νίκησε 1-0 στη Γαλλία, έχοντας κερδίσει και το πρώτο παιχνίδι στο Βαγιέκας, για να εξασφαλίσει μια ιστορική πρόκριση που θα της επιτρέψει να αγωνιστεί στον πρώτο ευρωπαϊκό τελικό της ιστορίας της απέναντι στην Κρίσταλ Πάλας. Το μέγεθος του επιτεύγματος του Πέρεθ δεν μπορεί να γίνει κατανοητό μόνο μέσω του αποτελέσματος. Η Ράγιο αγωνίστηκε ξανά με θάρρος, υψηλή πίεση και αναγνωρίσιμο επιθετικό στυλ, ακόμη και σε ένα περιβάλλον υψηλής πίεσης. Ο ίδιος ο προπονητής δήλωσε μετά τον αγώνα ότι «αυτό ήταν το καλύτερο παιχνίδι» από τότε που ανέλαβε τα ηνία της ερυθρόλευκης ομάδας.
Αυτό το πλαίσιο συνδέεται άμεσα με το φαινόμενο Μεντιλίμπαρ. Το 2024, ο γεννημένος στο Ζαλντίμπαρ προπονητής οδήγησε τον Ολυμπιακό στον πρώτο ευρωπαϊκό τελικό της ιστορίας του και στη συνέχεια κατέκτησε το Conference League απέναντι στη Φιορεντίνα. Το έκανε μόλις έναν χρόνο μετά την κατάκτηση του Europa League με τη Σεβίλλη, εδραιώνοντας μια ευρωπαϊκή καριέρα χτισμένη πάνω στη φυσική ανταγωνιστικότητα και την τακτική πεποίθηση.
Οι ομοιότητες ανάμεσα στις δύο περιπτώσεις ξεπερνούν την κοινή καταγωγή ή την εθνικότητά τους. Ο Μεντιλίμπαρ έφτασε στην Ελλάδα για να σώσει μια ασταθή ομάδα και κατέληξε να την οδηγήσει σε έναν απρόσμενο ευρωπαϊκό θρίαμβο. Η UEFA περιέγραψε εκείνη την ιστορία ως συνέχεια του «παραμυθιού» που είχε ήδη ζήσει στη Σεβίλλη. Ο Πέρεθ, παρά τις διαφορές σε χρόνο και εμπειρία, χτίζει μια παρόμοια αφήγηση στο Βαγιέκας: μια ομάδα με περιορισμένο μπάτζετ, μια πολύ ξεκάθαρη ποδοσφαιρική φιλοσοφία και ένα ρόστερ που αναπτύχθηκε γύρω από μια συλλογική ταυτότητα.
Υπάρχει επίσης ένας συναισθηματικός παραλληλισμός. Σε όλη τη διάρκεια εκείνης της ευρωπαϊκής περιπέτειας, ο Μεντιλίμπαρ επέμενε ότι η επιτυχία προερχόταν από το να μην αλλοιώσει η ομάδα την ουσία της στη μεγάλη σκηνή. «Πρέπει να κάνουμε το ίδιο πράγμα που μας έφερε εδώ», δήλωσε πριν από τον τελικό απέναντι στη Φιορεντίνα. Η Ράγιο Βαγιεκάνο, υπό τον Πέρεθ, μεταφέρει σήμερα το ίδιο συναίσθημα: μια ομάδα που δεν εγκατέλειψε το στυλ της για να ανταγωνιστεί στην Ευρώπη και έφτασε στον τελικό ακριβώς επειδή παρέμεινε αναγνωρίσιμη.
Η σύγκριση είναι ακόμη πιο εντυπωσιακή επειδή και οι δύο εκπροσωπούν μια φιγούρα ολοένα και πιο σπάνια στο ποδόσφαιρο της ελίτ: τον προπονητή που δίνει προτεραιότητα στη συλλογική απόδοση αντί για τη λάμψη των ατομικών σταρ. Ούτε ο Μεντιλίμπαρ ούτε ο Πέρεθ έφτασαν στις αντίστοιχες ευρωπαϊκές τους περιπέτειες περιτριγυρισμένοι από παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Ωστόσο, και οι δύο κατάφεραν να εμφυσήσουν στις ομάδες τους ένα ξεχωριστό αγωνιστικό στυλ που ξεπέρασε τις οικονομικές διαφορές απέναντι σε θεωρητικά ανώτερους αντιπάλους.
Απομένει ακόμη ένα τελευταίο βήμα. Ο Μεντιλίμπαρ κατάφερε να μετατρέψει εκείνη την ιστορία σε έναν αξέχαστο τίτλο για το ελληνικό ποδόσφαιρο. Ο Πέρεθ έχει ακόμη μπροστά του τον τελικό της Λειψίας. Ομως, είτε κερδίσει είτε χάσει το τρόπαιο, ο προπονητής της Ράγιο έχει ήδη πετύχει κάτι πολύ παρόμοιο με αυτό που κατάφερε ο συμπατριώτης του: να αποδείξει ότι στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο υπάρχει ακόμη χώρος για θαρραλέες ομάδες και για προπονητές ικανούς να ανταγωνίζονται με ιδέες και όχι με μπάτζετ. Ολα αυτά ενώ το μέλλον του παραμένει αβέβαιο, καθώς έχει συνδεθεί με τη Βιγιαρεάλ, με τις φήμες να έχουν ενταθεί από τότε που ο Μαρθελίνο Γκαρθία Τοράλ ανακοίνωσε επίσημα την αποχώρησή του από τον σύλλογο στο τέλος της τρέχουσας σεζόν. Ανεπηρέαστος από αυτές τις φήμες, ο προπονητής από τη Ναβάρα είναι αποκλειστικά επικεντρωμένος στο να ολοκληρώσει τη σεζόν με τον καλύτερο δυνατό τρόπο: κρατώντας την ομάδα στη La Liga και ποιος ξέρει, ίσως και με έναν τίτλο στα χέρια του».