Στην πιο ώριμη και γεμάτη φάση της καριέρας του, ο Κώστας Παπανικολάου δεν θα μπορούσε να λείπει από τη μεγάλη προσπάθεια της Εθνικής Ανδρών στο φετινό EuroBasket. Ο αρχηγός του Ολυμπιακού αποτελεί και φέτος τον ηγέτη εντός και εκτός παρκέ της γαλανόλευκης, δίνοντας για μία ακόμη φορά το παράδειγμα με την αφοσίωσή του, την αυταπάρνηση και τον χαρακτήρα του.
Μια παρουσία-σύμβολο για την Εθνική
Στην προετοιμασία ενόψει του EuroBasket, ο «Παπ» έχει ριχτεί στη μάχη όπως πάντα: ήσυχα, εργατικά, ουσιαστικά. Χωρίς φανφάρες, χωρίς τυμπανοκρουσίες, αλλά με κάθε του κίνηση να «φωνάζει» Εθνική. Από τις πρώτες μέρες των φιλικών μέχρι τα πιο απαιτητικά τεστ, ο Παπανικολάου είναι εκεί. Στα αποδυτήρια, στο παρκέ, στον πάγκο, στην άμυνα, στην πάσα, στο τρίποντο. Ένας πραγματικός προπονητής μέσα στο γήπεδο, αλλά και στυλοβάτης της ενότητας αυτής της ομάδας.
Μπαίνει στη μάχη… για όλους
Το φετινό EuroBasket ενδέχεται να είναι το τελευταίο του μεγάλο τουρνουά με τα εθνικά χρώματα, κάτι που ο ίδιος δεν έχει επιβεβαιώσει, αλλά φαίνεται πως τον φορτίζει συναισθηματικά. Όποιος τον βλέπει να αγωνίζεται, καταλαβαίνει πως μπαίνει στο παρκέ σαν να είναι το τελευταίο του παιχνίδι. Και κάθε φορά, παίζει για όλους: για τους συμπαίκτες του, για τους Έλληνες φιλάθλους, για την ιστορία της ομάδας.
Αμυντικός «στρατηγός», επιθετικός σταθεροποιητής
Στα φιλικά προετοιμασίας, ο Παπανικολάου δείχνει σταθερός και αξιόπιστος. Μπορεί να μη γεμίζει το φύλλο στατιστικής, όμως ο ρόλος του είναι κομβικός. Σηκώνει τις δύσκολες αποστολές στην άμυνα, κατευθύνει τους νεότερους, προσφέρει λύσεις στην κυκλοφορία και το σουτ, κρατάει την ομάδα ενωμένη στις δύσκολες στιγμές.
Ο Σπανούλης τον εμπιστεύεται – Οι συμπαίκτες τον ακολουθούν
Ο Βασίλης Σπανούλης γνωρίζει καλά τι σημαίνει Παπανικολάου. Οι δυο τους συνδέονται με δεσμούς ετών και ο ομοσπονδιακός τεχνικός του έχει απόλυτη εμπιστοσύνη. Δεν είναι τυχαίο πως ο Παπανικολάου είναι η προέκταση του προπονητή στο γήπεδο. Οι νεότεροι διεθνείς, από τον Σαμοντούροβ μέχρι τον Τολιόπουλο, κοιτούν προς το μέρος του όταν τα πράγματα ζορίζουν. Και εκείνος είναι πάντα εκεί: με ένα χτύπημα στην πλάτη, ένα μπλοκ, ένα τρίποντο ή μια… ατάκα στα αποδυτήρια.
Παπανικολάου: Περισσότερο από αρχηγός
Η συμμετοχή του στο EuroBasket 2025 δεν είναι απλώς μια ακόμη παρουσία. Είναι μια αποστολή τιμής. Ο Κώστας Παπανικολάου, με τη γνωστή του σεμνότητα, ξέρει ότι αυτή η ομάδα μπορεί να πετύχει πολλά – και θα δώσει ό,τι έχει και δεν έχει για να τη δει να προχωρά.
Γιατί αυτός είναι. Ένας αρχηγός που δεν χρειάζεται το περιβραχιόνιο για να τον αναγνωρίσεις.